Chauffage au sol : l'entretien se lit sur le collecteur

Dans un bâtiment de santé de la Riviera, un étage entier ne rendait plus rien. Les thermostats étaient en demande, les vannes ouvertes, la production tournait. Les serpentins de cet étage sont noyés dans le béton — au sol des couloirs, au plafond des chambres, sur un même réseau qui chauffe l’hiver et rafraîchit l’été — et rien de tout cela ne se touche ni ne se regarde. Sauf à un endroit : le collecteur, derrière une trappe. Ses débitmètres affichaient zéro.

Après la purge, une boucle de ce même étage indiquait 2,0 litres par minute, pour 1,83 prévus sur le plan de l’ingénieur. Entre ces deux chiffres tient tout l’entretien d’un chauffage au sol : il ne se juge pas au toucher, il se lit. Et presque personne ne lit son collecteur.

Un chauffage qu’on ne peut pas tâter

Avec des radiateurs, on pose la main. Un chauffage au sol ne laisse pas ce luxe : les tubes sont pris dans la chape, et le sol réagit en plusieurs heures. Une boucle qui ne circule plus se remarque souvent au bout de quelques jours, sous la forme d’une pièce « un peu fraîche » dont on accuse le thermostat.

La seule partie visible est le collecteur : une nourrice aller, une nourrice retour, et entre les deux une boucle par pièce ou par zone. Sur chaque boucle, une vanne — souvent coiffée d’une tête électrique commandée par le thermostat — et, sur les installations bien équipées, un débitmètre : un petit tube transparent où un flotteur se lit devant une échelle en litres par minute. C’est le tableau de bord du sol, et il est là depuis la construction.

Quel chiffre attendre sur chaque boucle

La première erreur est de croire que toutes les boucles doivent afficher la même valeur. Chacune a son débit de projet, qui dépend de sa longueur et de la puissance qu’elle doit apporter. Sur le bâtiment qui a inspiré cet article, les boucles courantes mesurent 61 à 74 mètres, posées tous les 15 centimètres ; la plus longue en fait 136,7, le double. Le plan leur donne des débits différents : en mode rafraîchissement, environ 1,8 l/min pour une boucle courante, 2,3 l/min pour les plus grandes, 3,5 l/min pour la plus longue. Une boucle n’est donc pas « bonne » parce qu’elle affiche 2 : elle l’est si elle affiche son chiffre.

Où le trouver ? Sur le plan ou le protocole de mise en service, souvent en m³/h, alors que les débitmètres lisent en litres par minute : 1 m³/h vaut 16,7 l/min — les 0,11 m³/h d’une boucle courante font les 1,83 l/min cités plus haut. Le convertisseur, plus bas, fait le calcul.

• Zéro partout — le circuit n’est pas appelé, une vanne d’arrêt est fermée, ou l’air a pris toute la place. Rien à voir avec le sol lui-même.
• Zéro sur une seule boucle — sa tête ne s’ouvre pas, sa vanne de réglage est fermée, ou une poche d’air s’y est logée. Une pièce froide, les autres normales.
• Toutes un peu basses, et de moins en moins — d’une année sur l’autre, sans que personne ait touché au réglage : c’est le profil d’un embouage qui s’installe.
• Quelques boucles très hautes, les autres basses — l’eau prend le chemin le plus court. Les boucles courtes, ou forcées ouvertes, volent le débit des longues.

Zéro : de l’air, ou une vanne que personne n’a ouverte

Sur notre bâtiment, le réseau avait été vidé et rempli après une fuite, sans campagne de purge. L’air s’était logé un peu partout, et le diagnostic semblait posé. Il ne l’était qu’à moitié : à l’étage le plus touché, un collecteur avait en plus ses débitmètres en position fermée, avec l’aspect de pièces neuves, jamais manipulées. Deux causes, pas une — et la seconde ne se voyait qu’en ouvrant la trappe.

D’où l’ordre des gestes, qui compte autant que les gestes eux-mêmes. D’abord amener l’eau et la pression jusqu’à chaque collecteur. Ensuite purger les arrivées du collecteur. Et seulement après, les boucles une à une, à la pompe. L’air ne sort pas d’un coup : il se promène de boucle en boucle, et il faut repasser. À chaque passage il en reste moins, et le circuit reprend sa température.

Dernier piège : le point haut. Tant qu’il n’est pas en eau, l’air revient. Sur ce réseau, il ne se trouvait pas là où on le cherchait, mais au sixième étage du bâtiment voisin, que le circuit rejoint sans que ce soit noté nulle part. Le jour où l’eau y est arrivée, la purge a enfin tenu.

Une tête fermée n’est pas forcément en panne

Sur ce même réseau, quelques mois plus tôt, nous avions trouvé fermées les têtes électriques de boucles de couloir, et nous les avions ouvertes à la main pour les « débloquer ». C’était une erreur, et il faut le dire. Elles n’étaient pas bloquées : la régulation les fermait volontairement, parce que ces boucles-là n’ont aucune puissance de rafraîchissement prévue. Ouvertes de force, ces boucles courtes et peu résistantes se sont mises à voler le débit des étages supérieurs, branchés sur la même nourrice. Elles ont été remises en automatique.

La leçon vaut pour une maison comme pour un hôpital. Avant de forcer une tête, demandez-vous qui la commande : un thermostat satisfait, une régulation été/hiver, une coupure des boucles de salle de bains en mode froid contre la condensation. Et après toute intervention, on remet les têtes en automatique : une boucle laissée ouverte circule en permanence, et prend l’eau des autres.

L’embouage : la maladie lente du sol

L’air se voit en un jour. La boue, elle, s’installe en années. Elle est faite de produits de corrosion — des oxydes de fer, souvent magnétiques — qui circulent avec l’eau et se déposent là où elle ralentit : dans les boucles longues, dans les coudes, et dans les débitmètres eux-mêmes, dont le verre se ternit et le flotteur finit par coller.

Le carburant de cette corrosion, c’est l’oxygène. Il entre par des portes bien connues : chaque remplissage, qui apporte une pleine charge d’oxygène dissous ; un vase d’expansion mal gonflé ; des purgeurs automatiques qui, au point haut et à pression trop faible, aspirent de l’air au lieu d’en rejeter ; et, sur certains sols des années 80–90, des tubes synthétiques qui laissent diffuser l’oxygène à travers leur paroi. Un circuit qui fuit, qu’on remplit, qui corrode et qui fuit à nouveau entre dans un cercle vicieux qu’aucune réparation isolée n’arrête.

Les symptômes sont discrets : des débits qui baissent d’une année sur l’autre, une pièce qui tarde de plus en plus à chauffer, une eau de purge noire, un débitmètre illisible. Seule la comparaison des chiffres dans le temps distingue une boue qui s’installe d’un simple mauvais réglage.

Désembouer un sol, puis fermer les portes

Un désembouage de chauffage au sol ne se fait pas en versant un produit dans la chaudière. On rince les boucles une par une, en circulation forcée, avec un nettoyant proche de la neutralité, compatible avec les métaux du circuit et avec la pompe — jamais un acide — jusqu’à une eau claire, puis on relève le débit de chaque boucle.

Mais un désembouage sans la suite ne fait que remettre le compteur à zéro. La suite, c’est de fermer les portes à l’oxygène : contrôler le vase d’expansion et la pression au point haut, installer ou nettoyer un séparateur de boues magnétique, et choisir une stratégie pour l’eau. Soit une eau déminéralisée, sans additif, dont la protection vient justement de l’absence de sels ; soit une eau traitée par un inhibiteur adapté. Les deux existent, et elles ne s’additionnent pas : un inhibiteur versé dans une eau déminéralisée en fait remonter la conductivité et annule le traitement qu’on vient de payer. Dans tous les cas, jamais d’eau prise sur un adoucisseur, qui échange le calcaire contre du sodium sans rien retirer.

L’entretien qui vaut la peine

À la remise en route de l’automne : photographier le collecteur, noter le débit de chaque boucle, comparer à l’an dernier et au débit de projet, contrôler la pression et le vase d’expansion. Si les chiffres baissent, faire analyser l’eau avant de décider quoi que ce soit. Et s’abstenir du reste : monter la consigne quand une pièce tarde — le sol répond en heures —, forcer les têtes, purger au hasard. Un sol chauffant est l’un des systèmes les plus durables d’une maison ; il demande seulement qu’on lise, une fois par an, le seul cadran qu’il nous montre.

Questions fréquentes